张厉生自幼家贫，“只有正房间半，厢房三间，别无恒产”，全家过着茹苦食淡的清贫生活。父亲张绳武是个庄稼人，为了全家人的生计，弃农经商闯关东，在公主岭母海岳（乐亭冯哨母庄村人）开办的“天合盛”习商。二人相处多年，母海岳主动将自己的外甥女许配其子张厉生为妻。母海岳的外甥女未婚病故，母又将自己的女儿嫁给了张厉生的弟弟张敏新，由此两家结成秦晋之好。

　　张厉生天资聪慧，勤奋好学，8岁入杨岗子村私塾读书，15岁考入县立高等小学就读，因成绩突出提前毕业。毕业后，不幸父亲与世长辞，年轻的寡母领着张厉生兄妹艰难度日，无力供张厉生上学读书。母海岳见张家陷入窘境，有意让张厉生随他去东北经商，以解全家生活困难。但张厉生志存高远，一心想求学上进。母海岳感于张厉生的志向远大，胸襟广阔，成才有望，顾念亲戚情分，慷慨解囊资助张厉生继续入学深造。

　　1916年张厉生以优异的成绩考入天津南开学校。该校办学宗旨为：“革除旧习，培植青年，拯救国家”。南开学校严谨的校风，对张厉生影响很大。张厉生在校读书和周恩来是同学，但二人志向不同，政见不合，因此后来各自走上了不同的发展道路。

　　1922年进巴黎大学，攻读社会经济学，并在法国加入中国国民党。1924年回国，任王天培军政治部主任。北伐战争中，任国民革命军第十军政治部秘书。1927年底任杭州市政府秘书长，后又任南京卫戍司令部秘书、南京市党部监察委员。1929年升任国民党中央组织部秘书，当选为国民党中央执行委员。1931年在国民党四大上当选为候补中央执行委员。1932年任鄂豫皖三省“剿共”总司令部党政委员会常务处长。后任河北省政府委员兼建设厅长。1935年在国民党五大上当选为中央执行委员。次年初出任国民党中央组织部长。1938年2月，兼军事委员会政治部秘书长。同年10月，代理察哈尔省政府主席。之后，改任党政工作考核委员会秘书长。1942年12月调任行政院秘书长兼国家总动员会议秘书长。1944年12月任内政部部长。抗战后期与CC系分裂，转投陈诚集团。曾发行《人民评论》、《教育改造》。《新中学生》等期刊。