莱特兄弟 左为维尔伯·莱特

　　在投身飞行前，两兄弟迷恋过当时还属于时尚范畴的自行车。在威尔伯的提议下，他们停掉了印刷厂，并在俄亥俄州戴顿城开了一家自行车修理店（当时名为莱特自行车交流社，即后来的莱特自行车公司）。哥俩并于1896年开始生产自己品牌的自行车。他们利用这一努力作为其日渐增长的飞行兴趣提供资金来源。奥维尔野心更大，有阵子还想过生产汽车，只可惜威尔伯对此不感兴趣，因而未能实现。

　　1899年莱特兄弟制造第一架双翼机时安装了机械扭曲机翼，即在一侧机翼升力增加的同时，另一侧机翼升力减小，由此操纵飞机压坡度转弯或由滚转改为平飞。他们的功绩除了完成有动力的飞机飞行外，绕3个轴操纵飞机是他们对空气动力学和飞行方面的主要贡献。为了实现动力飞行，他们决定先掌握滑翔飞行技术。

　　1900年—— 1902年制造3架双翼滑翔机并作了飞行。最后一架滑翔机有升降舵、方向舵和扭曲机翼。他们制造滑翔机时进行了大量理论工作和实验工作，包括风洞试验。他们还设计和制造了实现动力飞行所必需的螺旋桨和轻型发动机。1903年人类历史上第一架有动力装置的飞机“飞行家”1号制造成功，12月17日凌晨该机从平地起飞。第一次飞行12秒，最后一次59秒，飞行距离260米。1904年“飞行家”2号飞行成功。1905年制造的“飞行家”3号是世界上第一架实用的飞机，能转弯、倾斜、做圆圈飞行和8字飞行，续航时间超过半小时。1905年10月16日至1908年5月6日，因财政拮据，莱特兄弟未进行过一次飞行。1908年维尔伯在法国作飞行表演，5个月内飞行100多次，总飞行时间超过25小时，其中约60次带乘客飞行，有7次飞行时间超过1小时，最后一次飞行时间达2小时20分。与此同时奥维尔也在美国作轰动一时的表演飞行，并为美国陆军制造了世界上第一架军用飞机。1909年之前，世界航空可说在莱特兄弟统治之下，他们同时在欧洲和美国制造飞机。