戴维斯出生于肯塔基州基督郡(Christian County)中的一个农场中，邻近与陶德郡(Todd County)的郡界。其出生地现为州立杰佛逊·戴维斯历史古迹(Jefferson Davis State Historic Site)。

　　1818年，戴维斯入学位于密西西比州华盛顿的杰弗逊学院(Jefferson College)。1821年，入学位于肯塔基州勒星顿的传习凡尼亚大学(Transylvania University)。1824年，戴维斯进入美国军事学院（西点军校），完成四年的军校生学业，于1828年六月毕业后受任少尉。

　　1833年，戴维斯升任美国第一骑兵团(U.S. 1st Cavalry Regiment)中尉，并担任团部参谋。1834年，奉调至吉布森堡。

　　1847年2月22日于布耶那维斯达战役(Battle of Buena Vista)中，因奋勇作战致腿部中弹。据称作战司令赞崔利·泰勒将军因赏识其勇敢积极，赞道：‘先生，我女儿的判断力要比我的好。’

　　詹姆斯·诺克斯·波尔克总统后任命他为陆军准将，统率民兵旅，但遭拒绝。戴维斯认为，依美国宪法规定，任命军官的人事权在各州，而非总统。

　　为表彰其战功，密西西比州长委任戴维斯递补耶西·史匹特(Jesse Speight)的联邦参议员任期。且史密斯森研究中心(Smithsonian Institution)于1847年12月底委任他为董事。

　　1852年1月，他参与密西西比杰克森举行的州权会议。在1852年美国总统大选开始，他为民主党候选人富兰克林·皮尔斯(Franklin Pierce)与威廉·金(William R. King)在南部数州助选。

　　皮尔斯胜选后任命戴维斯为战争部长。在其任期中，戴维斯提交国会四份年度报告（每年十二月提交）与一份详尽的美洲贯洲铁路提案报告书（1855年2月22日提交）。皮尔斯于1857年即将任满时未获民主党提名，民主党转提名詹姆斯·布坎南。戴维斯的职务与皮尔斯的任期同进退，故转投入参议员选举，并于1857年3月4日胜选。

　　1865年5月19日，戴维斯被监禁于维吉尼亚沿岸的门罗堡(Fort Monroe)的炮台内。炮台内又湿又冷，跟露天没两样，许多人因而相信抓他的人企图让他死于狱中。他在23日遭系上镣铐，但于26日又在医师建议下卸除。直到一年后（1866年五月），戴维斯方因美国最高法院大法官沙蒙·蔡斯(Salmon P. Chase)对宪法有所考量，而遭以叛国罪起诉。

　　戴维斯于牢内将其密西西比的房产售予他之前的一名奴隶，班·蒙哥马里(Ben Montgomery)。蒙哥马里是个因自营杂货店而致富的精明生意人、巧匠、与发明家。

　　次年，也就是监禁两年后，包含贺瑞斯·格里利(Horace Greeley)与柯内留斯·凡德毕尔特(Cornelius Vanderbilt)在内的南北美国公民相信他未受公平对待，投书四起，戴维斯因而获得假释。他其后访问加拿大，并经古巴哈瓦那回到路易西安那的新奥尔良。

　　1868年，他至欧洲旅行。当年十二月，法院驳回撤销控诉之议，但检察当局于1869年放弃提诉。

　　同年，戴维斯于田纳西州的孟斐斯成为卡罗莱那寿险公司(Carolina Life Insurance Company)总经理。当李将军于1870年去逝后，戴维斯于里士满主持追思仪式。

　　他在1875年获选为联邦参议员，但拒受任命，因此被依法禁止担任联邦公职。

　　1876年，他推动成立鼓励美国与南美洲进行贸易的社团。戴维斯于次年访问英格兰，1878年回到密西西比州近比洛西斯(Biloxi)的毕沃益尔(Beauvoir)。其后三年，戴维斯撰写‘联盟国政府之兴衰’(The Rise and Fall of the Confederate Government)一书。于完稿后再度访问欧洲，其后数年于亚拉巴马与佐治亚之间旅行。

　　他于1889年十月完成‘美利坚联盟国短促的历史’一书。杰佛逊·戴维斯终以81岁之龄逝于路易西安那的新奥尔良。其丧礼为南方所举行过之葬礼中规模最大者。戴维斯葬于里士满的好莱坞公墓(Hollywood Cemetery)。