云南护国军将领合影。左起：李日垓、罗佩金、蔡锷、殷承环 、李烈钧

1915年12月23日夜11时，由唐继尧、任可澄署名的反帝制电报正式发出，电报指出：“窃惟大总统两次即位宣誓，皆言恪遵约法，拥护共和。皇天后土，实闻斯言，亿兆铭心，万邦倾耳。记曰：‘与国人交止于言。’又曰：‘民无信不立。’食言背誓，何以御民。纪纲不张，本实先拔，以此图治，非所敢闻。计自停止国会，改正约法以来，大权集于一人，凡百设施，无不如意。凭藉此势，以改良政治，巩固国基，草偃风从，何惧不给，有何不得己而必冒犯叛逆之罪，以图变更国体。”要求立将杨度、严复、刘师培、段芝贵、周自齐、梁士诒等12人“即日明正典刑，以谢天下；涣发明誓，拥护共和”，并以云南军民“痛愤久积，非得有中央永除帝制之实据，万难镇劝”为词，限25日10时以前答复。同日，唐继尧、任可澄、蔡愕、戴戡等人并联名照录此电通告全国，请“一致进行”。

24日，唐继尧再次任命一批下级军官，并放饷发械，做好出征准备。同日，又推吕志伊撰就对外照会五款。及25日期满，未见袁世凯的答复，唐继尧、任可澄、刘显世、蔡锷、戴戡遂联名发出二次通电，称袁世凯既为“背叛民国之罪人，当然丧失总统之资格”，并宣布“深受国恩，义不从贼，今已严拒伪命，奠定滇黔诸地，即日宣布独立”。

12月27日，唐继尧、蔡锷、任可澄、刘显世、戴戡及军政全体发布讨袁檄文，历数袁世凯辛亥革命以后不仁、不义、不智、不信、不让等丑行。31日，唐、蔡、任、刘、戴与张子贞、刘祖武联名发表梁启超手撰通电，宣布护国军的最终目的是：（1）与全国民戮力拥护共和国体，使帝制永不发生；（2）划定中央、地方权限，图各省民力之自由发展；（3）建设名实相副之立宪政治，以适应世界大势；（4）以诚意巩固邦交，增进国际团体上之资格。

同日，唐、任并照会英、德、法、俄、日等国驻华公使、领事，发表5点声明：（1）帝制问题发生以前，民国政府及前清政府以前与各国所定结之条约均继续有效，赔款及借款均仍旧担任；（2）本将军、巡按使占领地域内居留之各国人民，其生命财产力任保护；（3）自帝制问题发生以后，袁世凯及其政府与各国所订结之条约、契约及借款等项，民国概不承认；（4）各国如有助袁政府以战时禁制品者，查出概行没收；（5）如各国官商人民有赞助袁政府为妨害本将军、巡按使之行为时，即反对之。护国战争爆发了。

12月26日，护国军第一军总司令部在昆明八省会馆正式成立。总司令部下辖3个梯团，每梯团2个支队。第一军是护国军的主力，总兵力3个旅，计9000人，武器装备仅一、二支队较为精良，配有德造管退炮4门、机枪4挺，其他支队多为旧式九子枪，甚至还有没有枪的士兵。总司令部成立后，所辖各部队分路向四川进发。左翼刘云峰率邓泰中、杨蓁两支队于27日首先出发。