1980年5月18日，南韩爆发“光州事件”，遭到全斗焕军政府当局的血腥镇压。

二战结束后，朝鲜半岛成为冷战时期在东亚对抗苏东阵营的最前线。1945年日本结束殖民地统治后，朝鲜半岛被划分为由苏联支持的朝鲜，及由美国支持的韩国。1950年6月25日，朝鲜战争爆发。战后初期，韩国经济十分恶劣。其后，韩国在总统朴正熙的“经济发展”政策及美国的资助底下，经济高速发展，并首次超越了朝鲜的经济成长。但朴正熙总统却不容许任何有关民主化运动、或示威活动，并且经常逮捕和严刑拷打异见者。

1979年，韩国连连发生军事政变，全斗焕的军事独裁统治拉开序幕，次年5月18日“光州运动”正式爆发。

据官方报道，光州事件造成了207人死亡，122名重伤，730名轻伤(又一数据:2392人受伤,987人失踪)。直接经济损失为2200万美元。但间接损失无法统计，导致了韩国战争结束后，政府实施经济增长计划以来的第一个负增长年。

光州518事件平息后，全斗焕政府在全国疯狂地镇压民主运动，白色恐怖笼罩着韩国。5月28日逮捕了几千名参与民主运动的市民，并以“光州事件的幕后操纵者”的罪名判处金大中死刑。1980——1983年，有700多名新闻工作者因要求新闻自由而被政府勒令退休。1980－1986年，每年都有相当多的大学生因政治诉求被开除。

“518”运动被镇压后，摄于政府高压，韩国新闻媒体只得选择沉默。政府在提到这个事件时，只轻描淡写说是“光州事件”或“光州暴乱”。韩国争得1988年汉城奥运会举办权，大大推进了民主化进程，为“518”正名迎来了曙光。这时，反对党的改宪运动如火如荼，特别是1987年6月，百万人走上汉城街头要求改宪。军队已经无法再压制民主运动。韩国军政府在内外压力下，也为了改变世人对自己的政治形象，被迫接受宪改方案，采用总统直接选举制，独裁统治在韩国终结。全斗焕下台后，紧接着，1988年，光州“518”事件很快就被国会重提。1993年第一位非军人总统，金泳三上台，承诺为518运动死难者建立国家公墓。1997年，他签署“518”运动特殊法令，正式为“518”运动正名，为死难者家属支付赔偿金。对镇压“518”事件的元凶——两位前总统全斗焕、卢泰愚以内乱罪课以重刑。不过后来又对他们实行了赦免。

可以说，是光州“518”运动敲响了韩国军人独裁统治的丧钟，加速了民主政治的到来。