1913年入冯玉祥部，从士兵递升至军长，骁勇善战。1932年加入中国共产党，1934年参与组织中国人民反法西斯大同盟，被推举为主任委员，准备在家乡河南发动中原暴动，向国民政府发难。经党组织同意，吉鸿昌与南汉宸、宣侠父等一起拟定了暴动计划，准备将在江西的吉鸿昌旧部两个师调回河南，与河南当地的地方武装结合起来，进行暴动。 11月9日，吉鸿昌在天津法租界遭军统特务暗杀受伤，遭工部局逮捕。为置吉鸿昌于死地，宋美龄不遗余力，她拿公款向租界行贿，将吉鸿昌引渡到北平军分会。11月24日，经蒋介石下令，吉鸿昌被杀害于北平陆军监狱，时年39岁。