荀慧生在京剧《玉堂春》中

荀慧生是同梅兰芳、程砚秋、尚小云齐名的著名京剧表演艺术家，是20世纪以来京剧旦角艺术承上启下的代表人物之一。他的艺术自成风格，独树一帜，广泛流传，风靡南北，在中国京剧发展史上占有重要的地位。1968年12月26日，荀慧生因受“四人帮”迫害不幸逝世，终年68岁。

荀慧生生于1900年，原名词，字慧声，号留香，艺名白牡丹，后改名荀慧生。他幼年家贫，8岁随义顺和梆子班学艺演出。1910年入京，从著名梆子演员侯俊山学花旦戏。翌年入三乐社科班，先后拜薛兰芬、路三宝、陈德霖、王瑶卿等为师，在艺术革新方面，得到王瑶卿的帮助最多。他曾同文明戏先驱者王钟声合演新剧《家庭革命》、《一元钱》、《黑奴恨》等。1918年，荀慧生19岁时加入喜群社，与梅兰芳、程继先合演《虹霓关》，从此专演京剧，先后与杨小楼、余叔岩、王凤卿等合作。1919年，他与杨小楼、谭小培到上海演出，名声大振。仅1919年这一年间，他上演的剧目就有68个之多。此行在沪、杭、甬、嘉等南方城市演出7年多才回到北京，以精湛的艺术造诣，取得了“四大名旦”的艺术声誉。

在荀慧生的一生中，一共演出了300多出戏，从20年代到40年代，他先后与剧作家陈墨香、舒舍予、陈永钟等合作创作、整理、改编过100多个剧本，如《元宵谜》、《钗头凤》、《卓文君》、《杜十娘》、《红楼二尤》、《陶三春》等。由于他功底深厚，戏路宽广，工于梆子，又熟悉昆曲，改唱京剧以后，博采众长，融化京剧青衣、花旦、闺门旦、刀马旦各工以及小生、武生行当的技艺，创造人物；在声腔方面，他根据自己的嗓音条件，大胆吸收昆曲、梆子、汉剧、川剧乃至歌曲的有益因素，甚至融化京剧老生、小生、老旦唱腔的旋律，创造既符合人物感情，又不失京剧特色的新腔。他在传统京白、韵白的基础上创造了一种接近口语的念法，感情真实，生活气息浓郁，而又富有韵律美。他的做功善于提炼生活，继承传统，而又不受传统程式束缚，因而身段动作具有真实感，又注重塑形美，显得洒脱生动，婀娜多姿。他演劳动妇女时，有时从人物生活出发，甚至采用大步流星的脚步。

荀慧生由于出身贫寒，出名以后始终不忘劳动人民的疾苦，曾多次为赈灾、救济同行举行义演。在他留给后人的丰富的艺术遗产中，不仅有记述他表演经验的《荀慧生演剧散论》和他长年不辍的《日记》等，还有数以百计的剧本和为人民所喜闻乐见的表演艺术，荀派艺术的特色至今仍为众多传人所继承和弘扬。