1963年，跟从创办香港春秋戏剧学院的粉菊花师傅学习京剧。1969年，17岁的林正英进入电影圈做龙虎武师。随后与韩英杰一同成为李小龙的左膀右臂。1971年，参演了第一部电影《唐山大兄》并担任武术指导。1973年，李小龙辞世;随后，林正英进入洪金宝组建的洪家班。1982年，林正英凭着电影《败家仔》赢得第二届香港电影金像奖最佳动作指导奖。 1983年，林正英因喜剧电影《奇谋妙计五福星》而再次获得第三届香港电影金像奖最佳动作指导。1985年，在电影圈发展多年的林正英凭借一部灵幻恐怖片《僵尸先生》走红香港和东南亚影坛，并获得第5届香港电影金像奖最佳男配角提名。 1988年，林正英因电影《七小福》而获得了第二十五届台湾电影金马奖最佳男配角提名。此后香港僵尸电影没落。1995年，林正英获香港亚洲电视(亚视)以百万高薪礼聘演出电视剧《僵尸道长》，林正英由此开始电视生涯，该剧亦被视为林正英影途的起死回生之作。但令人遗憾的是在1997年11月8日傍晚，林正英因肝癌晚期，在九龙圣德肋撒医院与世长辞，终年45岁。2016年3月27日，中国功夫巨星排行，林正英排名第12名。