19世纪60年代末期，一切反对拿破仑三世的社会力量都加强了活动。站在帝国对立面的不仅有工人阶级，还有被波拿巴派排斥于政权之外的奥尔良派大资产阶级，主张共和制的工业资产阶级和中小资产阶级。拿破仑三世已成众矢之的，他决定通过对外战争来摆脱国内困境，皇后欧仁妮指着自己的儿子说：“为了使这个孩子可以当皇帝，战争是必要的。”

另一方面，拿破仑三世看到普鲁士已成为德意志联邦中实力最强的邦国，这对保持法国在欧洲大陆的优越地位是一大障碍，因此，他要与普鲁士作战。而对于普鲁士说来，击败法国就成为它最终统一德国的关键，可是普鲁士首相俾斯麦十分狡黠，他既需要战争，又希望法国首先宣战。

由于两国为西班牙王位继承问题发生争执，战争危机终于出现。1868年，西班牙革命之后，女王伊莎伯拉被废，王位虚悬。俾斯麦为使法国腹背受敌，便派人潜往西班牙，打算买通西班牙议会和临时政府，拥立普鲁士国王的堂弟为西班牙国王。由于谋事不周，走漏了消息。1870年7月初，法国为此向普鲁士提出抗议。鉴于英国、奥地利、俄国等也附和这一抗议，普王威廉一世只得宣布撤销其堂弟为西班牙王位候选人的资格。但是，拿破仑三世仍命令法国驻柏林大使，要求普王保证永不同意霍亨索伦家庭继承西班牙王位。普王虽拒绝给予这种保证，但还是与法国大使达成了双方都能接受的协议。随后，普王将会见结果电告俾斯麦。俾斯麦渴望战争，他在与军方人士商议后，当即篡改普王电文，使它对法国带有侮辱性，并向各国使馆和报界公布。

法国岂能容忍这种做法？拿破仑三世借此于1870年7月19日首先向普鲁士宣战，于是普法战争爆发。