海瑞是我国明代政治家、历史上著名的清官。他于1515年1月12日出生在广东琼州(今海南岛海口市)，1587年11月13日因病逝世，终年73岁。

海瑞一生经历了正德、嘉靖、隆庆、万历4个皇帝，正是明朝从全盛走向衰落的时代。他出生在一个衰败了的封建官僚世家，父亲在他4岁的时候去世，家里只有十几亩田产，当时年仅28岁的母亲谢氏性直刚强，不改嫁，不求人，自己缝穷补贴，抚养海瑞长大成人，海瑞非常孝敬母亲，做官遇到难题时也常向母亲请教。他的家境造成他比较接近穷人，一生都保持了艰苦朴素的品质。即使他做了好多年的官，母亲过生日时，也只是买两斤肉改善一下生活，和当时一顿饭要花1000多两银子、连便壶也要用银子做的官僚们形成了鲜明的对照。海瑞从来不接受别人的礼物，也从未添置过一亩土地。平日粗茶淡饭，自己种菜，家人上山打柴。他临死前3天，发现兵部送给他应得的柴火钱多了7两银子，立即让人送回去。他死后，同僚们在清点他的遗物时，发现全部家财只有当月应得的一点薪俸，连办丧事也是同事们凑钱办的。因为贪污而被海瑞严惩过的御史陈海楼，一直对海瑞怀恨在心，海瑞死后，他亲自到海瑞家巡视，发现海瑞的生活比一般穷书生还清苦，怀恨之心顿时变为钦佩之心。

海瑞一生刚直不阿，自号刚锋。早在福建南平县当教谕时，他就有“笔架博士”之称，因他在和别的两个训导迎接提学御史时唯他居中不跪被传为美谈。他说这是学校，不是衙门，不应跪接。海瑞痛恨恶霸豪强，同情人民的疾苦，勇于向那些剥夺农民土地的土豪劣绅进行斗争。即使对作过宰相且有恩于他的江南第一大地主徐阶，也照样令他带头向农民退出“过半”的田地。他坚持贯彻减轻人民负担，反对各级官吏中间剥削的均平赋税法，还用以工代赈的办法亲自领导人民兴建了吴淞江水利，为民造福。

海瑞富于正气，不怕邪恶。他升调户部主事的时候，看到边境不宁，嘉靖皇帝不问国事，大建宫观寺院，修道炼丹，一心只想成仙，不顾百姓死活，便为民请命，上了《治安疏》，要求皇帝整治朝纲，于是触怒了皇帝，几乎被处以极刑。一些有正义感的官员出力相救，后来才被关进诏狱。海瑞56岁被罢官，72岁时又能复出，足以证明史书中记载的他“声震天下”绝非虚夸。

海瑞逝世以后，人民极为悲恸，哭悼多日。在江上出殡时，江两岸站满了穿戴白衣冠致哀的人。后人为了纪念他，编演了很多戏曲、小说、弹词等作品，表现他的光辉形象，他的功绩永不磨灭。