湖南农民协会制作的打倒土豪的宣传画

朱德、陈毅率领南昌起义保存下来的部队，于1928年1月中旬从粤北转移到党和群众基础较好的湘南地区，在当地党组织的帮助下，发动了“宜章年关暴动”（又称“宜章起义”），并于1月22日顺利占领了宜章县城，揭开了“湘南起义”的序幕。同时遵照广东省委的指示，部队改编为中国工农革命军第1师。不久工农革命军和宜章农民武装，在宜章南部和坪石地区，击溃了前来进犯的许克祥部的独立第3师，取得了重大胜利，湘南地区的革命武装不断扩大。在工农革命军第1师的支援下，特别是在朱德、陈毅同湘南特委取得联系以后，湘南地区的宜章、郴县、资兴、永兴、耒阳、汝城、安仁等县，相继开展了大规模的农民武装起义。革命烈火迅速蔓延到湘粤边界的广大地区，参加起义的群众达几十万人。趁李宗仁与唐生智的战争正向湖南发展，湘南敌人兵力较少之机，工农革命军和起义群众在不到一个月的时间里，占领了郴县、耒阳、永兴、资兴等县城，并在这些县城和宜章建立了苏维埃政府，到3月中旬，郴县成立了湘南工农民主政府。各县的农民武装也迅速建立和发展起来。宜章组成了工农革命军第3师，耒阳组成工农革命军第4师，郴县组成工农革命军第7师，永兴和资兴分别组成两个独立团。

由于湘南特委犯了盲动主义错误，严重脱离了群众，起义武装失去了人民群众的支持。1928年3月底，湖南、广东的敌人调集7个师的兵力，从南北西三面向湘南地区进攻，起义部队和农军被迫撤离湘南地区，向井冈山转移，毛泽东率部接应。4月下旬，朱德、陈毅率领起义部队到达宁冈砻市。两军会师以后，合编为中国工农红军第四军，毛泽东任军委书记和党代表，朱德任军长，全军编为三个师，共一万人左右。