西晋末年，琅邪王司马曾为镇东大将军，都督扬州诸军事，驻守建业（今南京）。

公元311年洛阳被刘聪攻占，晋憋帝徙部长安，晋朝的政权实际上已转移到建康（晋憋帝时将建业改为建康），于是，司马睿便被任命为丞相、大都督中外请军事。

公元316年，刘聪攻占长安，晋憨帝被俘，司马睿称晋王，晋朝政权完全移到江南。

317年4月6日（东晋建武元年三月初九日，距今已1703年）司马睿得知晋愍帝被刘聪杀死，遂称皇帝，是为晋元帝，改元建武，史称东晋。