刺杀林肯的凶手布斯于1838年5月10日出生于美国马里兰州。他的父亲是名扬英美的大腕，他的两个哥哥也成为著名的演员。他在巴尔地摩北郊度过快乐的童年，17岁时开始登台，因为表演过于夸张而饱受嘲笑，但是他听取批评，改正错误，到20岁的时候成为耀眼的明星，超过了哥哥，也赚了很多钱，每周收入700美元，在那个年代算是大款了。年少多金，长得又十分英俊，布斯是那个时代的偶像，潘安宋玉般人物。是当时许多美国女演员追求的对象。曾经有一个女演员深深地爱上了他，但当她知道威尔克斯并无意娶她时，就用刀划破了威尔克斯的脸。

　　布斯是南方的支持者，但是开战后他没有参加南军，但是成为南方的间谍，用演员身份做掩护，他可以在全美到处旅行而不受刁难，到处收到戏迷的拥戴，他因此可以将情报和急需的药品送到南方。作为一名间谍，布斯非常出色，但是他有一个致命的缺陷，一旦听到林肯的名字就会失控，但是这也很常见，不仅在南方，在北方，林肯也有数不清的敌人。

　　非常难以置信的是，除了约翰之外，所有布斯家的人不仅都支持北方，而且还有一位是林肯家的恩人。一次，林肯的长子罗伯特从哈佛大学回华盛顿探亲，在波士顿车站的一列火车边买票，火车突然启动，罗伯特眼看就要被轧死，幸亏一名陌生人拉着他的胳膊，把他拽上站台，这个人就是约翰的大哥艾德温。

　　在罗伯特·李将军于1865年4月9日投降之后，战争就快要结束了。同情南方种植园奴隶主的威尔克斯此后几天猛灌白兰地，借酒消愁。住在华盛顿的他在4月14日听说，林肯当晚要到福特剧院看戏，临时起意要去刺杀总统。布斯的计划很不简单，他希望一举杀死总统、副总统、战争部长和格兰特，这样南方还有希望起死回生，因为此时约瑟夫·约翰斯顿还有三万人马。

　　晚上10点之后，26岁的威尔克斯溜进剧场时，林肯已经沉浸在演出之中，他唯一的警卫居然跑去喝得大醉。布斯来到包厢门外，等到全场因为剧情而大笑的时候冲进去，对着林肯开枪。林肯应声而倒，罗斯伯将军站起来冲向口喊南方的复仇的刺客，被对方手中的猎刀从眉毛砍到肩胛。在玛丽的尖叫声中，布斯纵身跃到12英尺下的舞台上，高喊：“这就是暴君的下场！南方的大仇已报！”没想到被绊住了，结果摔断了左腿，然后往外匆忙地跑。

　　威尔克斯逃出华盛顿市，和同伙赫罗尔德彻夜南遁，进入了马里兰州。1865年波多马克河，终于被军队发现了。士兵们围住了威尔克斯和赫罗尔德睡觉的仓房。赫罗尔德投降了，但威尔克斯打算作最后一拼。在僵持了很长一段时间以后，军队开始火烧仓房。人们在火光中听到一声枪响。当兵把威尔克斯从仓房里拖出来，发现他脖子上有一处枪伤，打断了颈椎。一些历史学家认为，威尔克斯其实是自己开枪自杀的。这个谋杀犯在临死前说：“告诉妈妈，告诉妈妈，我是为祖国而死。”还说：“没有用，没有用。”

　　此后一直有人传说，落入军队手中的其实是别人，威尔克斯还活着。传说有人在欧洲和印度看见过他。还有人说，威尔克斯一直在德克萨斯和墨西哥游荡，随后于1903年在俄克拉何马的埃尼德市自杀。