1783年弃医从政，1789年大革命爆发后，马拉即投入战斗。他创办的《人民之友》报（初称《巴黎政论家》），成为支持激进民主措施的喉舌。曾几度停刊，到1792年 9月21日出版近1000期。马拉以惊人的毅力同政治迫害、贫困与疾病作斗争，几乎独自承担撰稿、编辑、出版等全部工作，被誉为“人民之友”。他猛烈抨击当权的君主立宪派的温和政策，要求建立民主制度，消灭贫富悬殊的社会状况，反对富有者的统治，尊重穷苦人的地位。马拉是科德利埃俱乐部和雅各宾俱乐部的重要成员。在1792年8月10日巴黎人民起义中，他成为起义的领导人之一，随后又当选为国民公会代表。主张进行改革,实行累进所得税。法兰西第一共和国建立后,《人民之友》报改名为《法兰西共和国报》。他激烈反对吉伦特派的统治。1793年4月初，马拉以雅各宾总部主席的身份向全国发出组织控诉运动的通令，1793年被吉伦特派交付法庭审讯，后被宣判无罪。

　　1793年6月雅各宾派取得政权之后，马拉强调要建立革命专政，用暴力确立自由。1793年7月13日马拉在巴黎寓所被一名伪装革命家的吉伦特派支持者夏洛蒂·科黛刺杀。马拉之死震动了整个法国。7月16日，巴黎人民为马拉举行了庄严的葬礼，国民公会决定给他以进“先贤祠”的荣誉（雅各宾派倒台后被迁出）。

　　马拉撰写的大量政治、文学和科学著作，死后辑为《马拉文选》、《马拉通信集》等出版。