苏格兰海军军官，1800年4月15日生于伦敦，罗斯在11岁时就当了海军士兵，受到他叔叔约翰·罗斯的指导，在他还很年轻的时候，就跟叔叔进行了两次赴北极的远征。在1818-1833年的航行中，他曾四次与威廉·爱德华·帕里爵士寻找西北航道。

　　1830 年乘雪橇横越布西亚半岛发现了布西亚湾。1831年，他在北纬70° 05 ′17″， 西经96° 46′ 45 ″第一位发现地磁北极位置的人。

　　有着丰富的地球磁场方面的知识的他，因此被选派率领探险队于1839年启程去寻找南磁极。为了抵御浮冰，海军部向他提供了两艘船：“黑暗”号和“恐怖”号都被特别加固了一番。

　　1841年，这两艘船第一次冒险穿越一条冰带，在南纬72°发现用他的名字命名的罗斯海、罗斯陆缘冰、45--60 米高的罗斯冰障、维多利亚地和南纬77 °30 ′的埃里伯斯火山及罗斯半岛上的泰罗火山，并沿罗斯冰障向东到达南纬78° 04 ′。1842 年最先到达南纬78° 09′30″。 1842 年夏至1843 年由好望角向南经威德尔海到南纬71 °30′，

　　把维多利亚地的东岸标记在地图上，但认为这个地方和以前发现的南极陆地不是南部大陆的一部分，而是一些岛屿。

　　1849年，詹姆斯·克拉克·罗斯率领一支北极探险队，去查明约翰·富兰克林爵士和他所率人员的遭遇。罗斯用两艘新船在格陵兰西海岸寻找，但因时值冬季被冰困在兰开斯特海峡。虽然罗斯已接近了富兰克林的探险路线，但他没在发现富兰克林的踪迹。

　　1862 年4 月3 日逝世于英格兰埃尔兹伯里。