1922年4月19日出生于德国符腾堡地区魏斯扎赫城。父亲是第一次世界大战时的军医。

　　哈特曼从小就喜欢飞行，他第一次尝试飞行是乘坐一架竹子做框、旧布蒙皮的滑翔机从房顶往下跳，落在事先挖好的松土坑里。哈特曼的母亲是一位富有冒险精神的飞行体育运动爱好者，这对哈特曼产生了巨大的影响。

　　1932年，由于经济困难，他们卖掉了飞机。1933年，希特勒上台，德国掀起了飞行热。希特勒大力支持建立滑翔俱乐部。1936年，哈特曼的母亲在魏尔建立了一个俱乐部，亲任教员，招收青年人学习滑翔飞行，正上中学的哈特曼加入了俱乐部。

　　14岁的哈特曼成为一名优秀的滑翔机驾驶员。1937年底，他获A级和B级滑翔机驾驶员证书，取得C级后，成为希特勒青年飞行团中的滑翔机教员。在中学里，哈特曼是不守规矩的学生，履历表里填有课间休息时点燃用木炭和硫磺制造的黑色粉末恐吓同学的记录。

　　哈特曼1940年10月15日加入了德国空军第10训练团，驻扎在离东普鲁士的科尼斯堡15公里的新库伦地区。1941年3月，转入柏林加托夫第2空战学校，在训练团里学的是航空史、飞行原理和发动机的使用、设计和构造、空气动力学、材料学知识和气象学等飞行基础知识。

　　在这里，他遇到了对他的飞行生涯产生过重要影响的第二个人霍哈根教官，教官是德国有名的特技飞行能手，他对哈特曼也特别赏识，他教哈特曼基本战术动作和独自驾驶Bf-109战斗机的技术，还传授了一些特技飞行的秘诀。

　　哈特曼从1941年加入了“第五十二战斗机联队”（JG 52）到1945年5月正式投降为止一共击落了三百五十二架被核实的战果，荣获了仅授予来自全部军种二十七人的“钻石双剑橡叶骑士十字勋章”，并且成为了世界空战史上击落敌机最多的飞行员。因为一度把引擎盖周围漆成了黑色郁金香图样，使得有些苏军飞行员把他称为了“来自南方的黑色魔鬼”，他也喜欢在自己的座机（大部分为不同型号的“梅塞施密特”Bf-109战斗机）上涂上印有自己女友别名“Ursel/Usch”（乌尔苏）的红色爱心射箭图案。

　　1997年1月，苏联的合法继承者俄罗斯联邦政府，以当年审判非法为由，正式撤销了哈特曼的所有战争罪行。