1808年4月20日生于法国首都巴黎。法兰西第一帝国崩溃后，随其母长期流亡德意志和瑞士。先后入阿伦内伯格学校、奥格斯堡中学和托内军事学校学习，后成为炮兵中的军官。

　　1831年支持意大利烧炭党运动，并参与罗马地区起义。1832年加入瑞士国籍。同年拿破仑一世之独子罗马王赖希施塔特公爵（拿破仑二世）夭折后，自诩为波拿巴派的首领和帝位继承人。1836年他在斯特拉斯堡发动军队暴动，反对七月王朝，失败后被流放到巴西、美国。翌年返回瑞士。

　　1839年留居英国。次年出版《拿破仑思想》，借以抬高其继承人的地位。1840年在布洛涅再次冒险发起暴动，失败后被判处终身监禁，囚禁于哈姆要塞。在狱中写了《论消灭贫困》，把自己装扮成劳动人民利益的捍卫者。1846年5月越狱潜逃英国。

　　1848年法国二月革命爆发后，回到法国。9月当选制宪议会议员。12月10日凭借拿破仑一世的名望和农民选票当选为共和国总统。1849年远征罗马，协助教皇绞杀罗马共和国。1850年颁布法卢法，让教士重新控制学校；取消普选权。

　　1851年12月2日他发动政变，解散立法议会，并通过公民投票使政变合法化，逮捕一切反对他的议员，稍后，又血腥镇压了巴黎无产阶级的反抗。1852年12月2日，路易·波拿巴黄袍加身，称拿破仑三世，建立法兰西第二帝国。他执政期间，对内，建立起庞大的军事官僚国家机器，进行专制统治；依靠工商业与金融资产者的支持，大力促进法国工业革命，使他得以执掌第二帝国政权长达十九年之久。对外，试图打破1815年维也纳会议确立的欧洲体制，恢复法国的大国地位；1853年他联英抗俄，挑起克里米亚战争，打垮欧洲宪兵俄国。又与奥地利开战，吞并尼斯和萨瓦；并发动侵略清朝、安南、叙利亚和墨西哥的殖民主义战争。

　　1870年7月19日，1870年普法战争中亲临前线，同年9月2日在色当战败投降，被俘于威廉堡大牢，时年62岁。《法兰克福条约》签订后被释放，随即流亡英国，仍坚持其复辟帝制活动。

　　1873年1月9日病故于英国肯特郡的奇泽尔斯特，享年65岁。