1933年5月3日生于南卡罗莱纳州的巴恩韦尔县，从小在贫困的环境下成长，童年主要在佐治亚州的奥古斯塔度过。

　　在1949年读完八年级之前，他因偷窃在佐治亚州托卡(Toccoa)附近的一个教养院接受了长达三年半的改造。

　　1953年重获自由后，加入由鲍比·伯德（Bobby Byrd）领军的四人演唱组合“Gospel Starlighters”，开始福音歌曲的演唱。由于詹姆斯·布朗的加入，“Gospel Starlighters”不久即调整事业方向，由福音歌曲转向R&B歌曲，乐队也改名为“Famous Flames ”，詹姆斯成为该乐队的灵魂人物。

　　1955年11月1日，“Famous Flames”在佐治亚州的WIBB录制了“Please Please Please”；

　　1958年10月 1日，詹姆斯·布朗第一首轰动性的歌曲“Try Me”问世，很快火爆起来，成为当年最畅销的R&B单曲，开创了詹姆斯未来20年间17首登顶流行歌曲之先河。

　　1965年2月1日，詹姆斯·布朗录制了《爸爸有个崭新的书包》(Papa's Got a Brand New Bag)，这是一首革命性的音乐单曲。当年夏天发行后，该曲在连续8个星期的时间内，一直保持R&B歌曲排行榜的榜首地位，甚至跻身全美流行音乐前10 甲的行列。

　　1971年7月1日，詹姆斯和Polydor Records签约，合约的期限为10年。

　　1974年1月5日，詹姆斯一生70张专辑中最为成功的一张专 辑--《The Payback》第一次打入公告牌专辑排行榜的榜单上。这是他一生中惟一一张被评为黄金唱片的专辑，一共销售了50万张。

　　1984年9月1日，布朗克斯说唱歌手Afrika Bambaataa和詹姆斯联手，合作录制了圣歌单曲《团结》。

　　1986年1月11日，詹姆斯演唱的Rocky IV的主题 曲《住在美国》，在公告牌的百首热门歌曲中位居第4名，成为詹姆斯1965年以来最为成功的一首流行单曲。

　　1992年2月25日，詹姆斯·布朗在第34届格莱美音乐奖晚会上获颁终身成就奖。

　　2006年12月25日凌晨1点45分因肺炎在美国去世，享年73岁。