1533年，威廉·奥兰治出生在拿骚伯爵家族。对于拿骚伯爵威廉·奥兰治来说，命运之神是非常眷顾他的。他继承了父亲的拿骚伯爵领地，11岁时，他的堂兄勒内·沙龙战死疆场，他又继承了奥兰治亲王的爵位和领地，18岁时同伯伦伯爵的女继承人安妮结婚，又得到几处领地，成为尼德兰首屈一指的大贵族。

　　他少年被送进布鲁塞尔的宫中接受正统教育，得到神圣罗马帝国皇帝查理五世和他的妹妹——尼德兰女总督玛丽娅的厚爱、器重。

　　22岁被任命为马斯军团司令，并进入尼德兰总督府政务院，26岁成为荷兰、泽兰、乌特勒支三省执政。他本来可以像那个时代的大贵族一样，在声色犬马、灯红酒绿中体面地过完富足的一生。但他生活在一个特殊的年代，命运之神又把他推向了时代的风口浪尖之上。他面临着两难的选择。

　　1566年，在尼德兰的一个小城爆发了声势浩大的群众运动，激动的人群迅速砸烂了修道院的物事，这种狂热迅速扩展到这个尼德兰，史称“捣毁圣像运动”，揭开了尼德兰革命的序幕。这场运动的产生有诸多因素。尼德兰是当时欧洲经济最发达的地区，毛纺和麻纺手工业及商贸尤为发达，城镇林立。但它自1519年起落入西班牙的统治之中。西班牙政府视其为经济奶牛，其交纳的赋税占西班牙国库总收入的一半以上。而使双方的矛盾发展到如水火之势的，则是臭名昭著的宗教裁判所和“血腥敕令”，这个敕令规定凡异端必须处死并没收财产，而藏匿包庇异端者与异端同罪。这个敕令使数不清的尼德兰加尔文教徒被合法地杀害，在加尔文教徒占多数的尼德兰显然是一道战争的催化剂。当尼德兰又陷入一场经济危机时，政治和社会的动乱就爆发了。

　　在这场运动刚刚开始的时候，仍有着许多向良性发展的机会，奥兰治亲王威廉和埃格蒙特伯爵、荷恩上将的努力也正在促成这一点。他们曾联名向总督玛格丽特总督递交请愿书，要求废除“血腥敕令”、撤走西班牙驻军，罢免不得人心的主教等。在运动发生后，他们又积极斡旋，女总督也主张采取安抚措施。但顽固的天主教国王腓力二世顽固地断送了机会，他向尼德兰派遣了“铁血总督”阿尔法，采取残酷镇压的手段，终于使形势不可收拾。新成立的“除暴委员会”使尼德兰变成了屠宰场。

　　这种情势下，奥兰治亲王威廉斩断了与西班牙王室的丝丝情结，放弃了显贵的身份、优裕的生活，毅然加入到血浓于水的尼德兰民众一方。他选择了逃亡德意志，散尽千金招募了一支军队，开始了战斗的生涯。

　　威廉的军队一开始屡屡碰壁，但“海上乞丐”和“森林乞丐”的崛起使战争形势发生了逆转。这两支队伍主要由破产的平民组成，他们分别在沿海地区和佛兰德斯森林进行游击，并夺取了一批城镇，在阿尔法统治的铁板上打开了缺口。威廉积极配合，再次攻入国内，并成为全国抵抗力量公认的领袖。

　　尼德兰独立战争是一场旷日持久的战争，很好地诠释了“坚持就是胜利”这个真理，尼德兰一方在军队的数量、编制和统一领导方面均逊色于对手，但他们进行的是关乎自身自由和幸福的奋战，有足够的热情将战争进行到底，终于将西班牙拖至全国总破产，同时利用腓力二世树敌过多的特点，团结国际力量来夹攻西班牙。

　　尼德兰地区人口密集，城镇众多，决定了尼德兰战争主要由一场场要塞与城堡的攻守战组成，为世界战争史上的要塞争夺战提供了许多光辉范例。其中著名的战役有哈勒姆保卫战、阿尔克马尔保卫战、莱顿保卫战等，其中在莱顿保卫战中，在弹尽粮绝之际掘开海堤水淹敌军，才取得了胜利。威廉亲自参与了其中一些战役，以头脑冷静著称，被称为“沉默者威廉”，不过军事终非他所长，他在实际指挥作战中取得的成果有限。他的两个弟弟为配合莱顿保卫战而双双战死。

　　1580年，西班牙国王腓力二世将威廉列为全国头号通缉犯，以重金2万5千枚金币悬赏要他的性命。对此，威廉发表了著名的《护教宣言》，抨击了腓力二世政策的种种祸害，描述了自己最终走上反抗道路的心路历程和战斗到底的决心。

　　1582年3月18日，悬赏收到了首次成效。Jean Jaureguy携带了一支枪前往安特卫普刺杀威廉。威廉遭到重创，子弹从右耳下方射入，从左脸颊穿出。刺客被侍卫当场捕杀。数星期内威廉处于濒死状态，但在其妻子夏洛塔的细心照顾下逐渐康复。然而夏洛塔因过度疲劳发烧，在5月5日病死。

　　1584年，尼德兰各省正式宣布在7月12日拥戴威廉·奥兰治为尼德兰国王。然而，在这伟大日子到来前的两天，一颗罪恶的子弹夺走了奥兰治的生命，行刺者勃艮第的Balthasar Gerard的受到巨额赏金和宗教狂热的吸引，找到帕尔马公爵法那斯（西班牙方面对荷兰作战的总指挥），表示愿意刺杀威廉。帕尔马公爵认为这个20岁的年轻人干不了这么危险的工作，遂拒绝预支他些许赏金。但答应他如果成功，会给他全部赏金。Gerard潜入代尔夫特，伪装成贫穷而虔诚的加尔文教徒，接受威廉12个银币的施舍，近距离射杀威廉。威廉叫到：“上帝啊，怜悯我的灵魂，怜悯这个年轻人吧”。几分钟内他就死了。Gerard被捕，他对行刺的成功感到欣慰，而被处以极端残酷的死刑。

　　威廉以最尊贵的荣耀被尊称为“国父”，葬在代尔夫特。为争取荷兰的独立自由，他散尽家财，留下12个几无分文的孩子。他仅具贵族之名，而无贵族之实，以至身后极为凄凉。

　　那笔赏金全部给了Gerard的父母。荷兰的天主教徒欢欣鼓舞，他们把刺客的首级当做珍贵殉道者遗骸送到科隆，在以后的半个世纪，他们费尽心机为他争取到圣徒的尊称。