1974年5月15日，出生于浙江省衢州市开化县。

　　1987年，身体素质出众的占旭刚从开化市少体校入选浙江省举重队。

　　1993年，在各项赛事中表现优异的占旭刚被评为“亚洲优秀青年举重运动员”，并与次年1月入选国家队。刚出道时的占旭刚在男子举重70公斤级项目上具备世界超一流水平。

　　1996年，亚特兰大奥运会上，占旭刚夺得该项目金牌，并破3项世界纪录，占旭刚的运动生涯至此达到巅峰。

　　1998年，国际举联实行新的男子举重级别后，占旭刚由过去的70公斤升级到77公斤级，这一级别的高手众多，对占旭刚的挑战也更大。

　　2000年，悉尼奥运会男子举重77公斤级决赛中，占旭刚依然完成不可思议的“大逆转”，在抓举以160kg排名第四的不利情况下，奇迹般地挺起了207.5kg这个自己从来没有举起过的重量，以总成绩367.5kg与希腊选手米特鲁持平，凭借体重轻蝉联冠军，成为中国男子举重蝉联奥运冠军第一人。

　　2004年，雅典奥运会卫冕失败后，占旭刚宣布退役。

　　退役后，占旭刚主要在浙江省内从事体育事务管理工作，以浙江省体工队副大队长的身份分管举重、柔道和跆拳道三个项目。

　　2005年，第十届全运会后，浙江体育职业技术学院与浙江省体育训练一大队、浙江省体育训练二大队、浙江省田径运动管理中心合并，成为集训练、教学、科研三位一体的浙江体育职业技术学院。占旭刚任浙江体育职业技术学院重竞技系主任，继续负责举重项目的管理。

　　2008年，占旭刚成为北京奥运开幕式火炬手之一。

　　2012年初，占旭刚升任浙江体育职业技术学院副院长，并兼任竞技体育七系主任一职。主要协助院长分管财务和训练竞赛工作；分管训练处、财务处和竞技体育系的训练备战工作；负责竞技体育七系工作。

　　2015年7月，任中共三门县委委员、常委，被提议任三门县人民政府副县长。